El centurión entró en la tienda con ojos fatigados.
—Está hecho señor —dijo llevándose una mano al pecho.
—¿De la manera que ordené?
—Totalmente.
—¿Ha habido complicaciones? —inquirió el general.
—Nada que no hayamos podido solucionar. Si me permite… ¿Está seguro de que funcionará?
—Tiene que funcionar centurión, por el bien de todos. Ahora retírese.

Justino se quedó pensativo durante unos minutos hasta que exhaló un hondo suspiro. El cansancio y la preocupación iban haciendo mella en él. A penas había dormido pero ya tendría tiempo de hacerlo cuando todo acabara, o en su hogar o en el Hades.
—Tiene que funcionar, ¡oh Atenea!, hazlo posible —murmuró para sus adentros.

Su estatus era una anomalía dado su origen foráneo. Había demostrado un gran valor en batallas previas llegando a salvar la vida del ahora cónsul, lo que le había valido un inesperado reconocimiento popular y un lucrativo ascenso social para él y los suyos. Pero lo que parecía una bendición de los dioses se había convertido en una maldición. La envidia que suscitaba su posición amenazaban a su familia. Su única posibilidad era salir victorioso.

Sonaron las trompetas en el campamento; los exploradores habían localizado al enemigo, y debía estar próximo, a juzgar con el énfasis con el que rompían el silencio. Salió de la tienda y se encontró con el revuelvo previo a la batalla decorado con el brillo mortecino del amanecer. Pequeñas nubes de niebla se colaban entre las carreras de los soldados como fantasmas vigilantes de sus próximos compañeros de juegos.

LLegó a su caballo donde esperaba su guardia personal. Montaron en silencio y se dirigieron hacia un promontorio en la retaguardia desde donde tendrían una buena visión del campo de batalla. Habían acampado con el río a la espalda. A la izquierda de su emplazamiento, unas pequeñas colinas ofrecían una buena posición para los honderos auxiliares. A la derecha, algo alejado , se encontraba una arboleda donde estaban puestas sus esperanzas.

Las cohortes de jóvenes asteros ya estaba dispuestas en primera línea. Por detrás los curtidos príncipes y unos pocos —demasiado pocos— veteranos triarios terminaban de colocarse. Entre medias de las dos primeras líneas la infantería ligera se filtraba dispuesta a arrojar sus jabalinas en cuanto el enemigo estuviera al alcance. Los honderos esperaban listos mientras que el único ala de caballería subía la pendiente para servirles de apoyo y hostigar el flanco derecho.

Cuando por fin divisaron la masa a la que tenían que enfrentarse una gélida congoja invadió el corazón de todos los que esperaban. En la parte delantera asomaban unas enormes bestias de narices largas como serpientes. Al lado de la boca tenían unos colmillo más largos y amenazantes que una espada. Contaban que Alejandro Magno ya se había enfrentado a estos paquidermos hacía más de un siglo, pero verlos en persona superaba cualquier cosa que uno podía imaginar.

La batalla dio comienzo y pronto hubo que dejar de lado el miedo. Los honderos empezaron a lanzar sus mortíferas descargas. Pronto la caballería tuvo que actuar para repeler los intentos de atacar la colina, quedando el flanco izquierdo en un casos difícil de seguir. En el centro, los infantes ligeros se adelantaron para recibir a las grandes criaturas que se acercaban con sus proyectiles. Abatieron algunos, pero el resto se abalanzó sobre ellos con velocidad. Parte de la unidad mantuvo la compostura y se alejó ordenadamente hacia la derecha del campo lanzando salvas en cuanto adquirían algo de ventaja, atrayendo un buen grupo de animales. El resto entró en pánico y corrió a la desesperada tras sus propios compañeros, causando un destrozo de cuerpos aplastados.

De pronto desde la arboleda brotó un río de llamas en dirección a la batalla. Cabras, vacas y cerdos corrían presa del pánico y el dolor que les provocaba el fuego prendido sobre la hierba que les recubría el cuerpo. Alcanzaron a los paquidermos que se habían desviado y estos presas del pánico giraron alocadamente hacia sus líneas causando estragos. La loca idea parecía estar funcionando.

—¡General, mire! — gritó una voz.

Un grupo de jinetes había abierto una brecha y se acercaba a su posición. Justino dio la orden y su guardia cargó con ímpetu. Tras un breve y sangriento enfrentamiento los hicieron huir, mientras el ejército enemigo se desmantelaba. Conmocionado, con la oreja ardiendo cual fuego del averno y rodeado de rostros desencajados, Justino prorrumpió en carcajadas.